Mon enfant est devenu germaphobe. Que puis-je faire ?

La vie au cœur d’une pandémie mondiale a entraîné une plus grande anxiété pour toutes les tranches d’âges, y compris pour de nombreux enfants. Heureusement, il existe des stratégies scientifiques que les parents peuvent utiliser à la maison pour aider leurs enfants à faire face à la transition vers un retour à une vie plus normale. Pour en savoir plus sur la mysophobie, voir cet article.

Pourquoi la pandémie et l’anxiété vont de pair ?

L’anxiété est une réponse à la peur qui ne trouve aucune issue pour s’évacuer ; notre cerveau perçoit une menace (comme un prédateur à l’époque des cavernes), mais s’il ne s’agit pas d’une menace que nous pouvons physiquement dépasser ou combattre, la réponse à l’adrénaline pour laquelle nous sommes biologiquement câblés reste bloquée dans notre esprit et notre corps. La pandémie a représenté une menace réelle pour notre sécurité, mais de manière abstraite puisque ce n’est pas comme si nous pouvions voir le COVID-19 dans l’air ou sur les surfaces. Cette invisibilité crée cependant plus d’anxiété, puisque nous pensons alors que  » cette menace pourrait survenir n’importe où et n’importe quand.  » Pour votre fils, son comportement de lavage des mains est logique, car adapté à la situation, mais il est maintenant devenu un problème. Cette focalisation intense sur les germes et le fait de tomber gravement malade ne l’aide pas à se sentir en sécurité, mais lui cause (ainsi qu’à vous) une détresse qui semble s’immiscer dans sa vie.

Comment les parents peuvent aider les enfants à affronter la peur

L’intervention numéro un pour toute forme d’anxiété consiste à affronter la peur. Les parents ont souvent du mal à faire face aux comportements anxieux de leurs enfants, car ce qui soulage l’enfant sur le moment (en supprimant la source de l’anxiété) alimente davantage l’anxiété pour l’avenir. Au lieu de la tentation de l’évitement, vous pouvez travailler avec votre fils pour développer ses compétences afin d’affronter sa peur des microbes et des déplacements en utilisant des stratégies bien testées pour l’anxiété. En premier lieu, continuez à vous attendre à ses activités quotidiennes habituelles, y compris à évoluer dans le monde. Vous pouvez commencer à lui enseigner deux types de stratégies d’adaptation pour gérer l’anxiété qu’il ressent face aux microbes et au fait de tomber malade : 

• la relaxation ; 
• le travail sur ses pensées. 

Enseignez-lui la respiration profonde, qui aide son corps amplifié à ralentir (l’accélération du rythme cardiaque et les problèmes de respiration sont des réponses courantes à l’anxiété) et pourquoi ne pas commencer une pratique quotidienne de la méditation ? Cet exercice l’aiderait à ressentir plus de contrôle sur ses pensées et ses sensations corporelles. En plus de la relaxation, vous pouvez aider votre fils à travailler sur ses pensées concernant les germes et la maladie. Expliquez à votre fils que le  » cerveau anxieux  » essaie de le tromper avec des pensées qui ne sont pas vraies, mais qu’il peut utiliser leur  » cerveau normal  » pour répondre à ces pensées. Ainsi, si le cerveau anxieux de votre fils lui dit  » partir en colonie me rendra tellement malade que je finirai à l’hôpital ! « , son  » cerveau normal  » (avec un peu d’entraînement de votre part) peut le rassurer avec l’explication rationnelle suivante :  » des milliers d’enfants partent en colonie de vacances et ne finissent pas à l’hôpital  » et  » le centre de séjour prend des mesures pour s’assurer que les enfants sont en sécurité et en bonne santé « . Une fois qu’il a un peu pratiqué les stratégies de relaxation et les pensées stimulantes, vous pouvez passer au travail sur les comportements qui font obstacle, ce qui dans son cas est le lavage fréquent des mains. Une approche consiste à compter le nombre habituel de fois où il se lave les mains dans une journée, puis à diminuer lentement cette fréquence pour l’aider à tolérer de ne pas se laver les mains lorsqu’il a l’impression qu’il devrait le faire. Pendant qu’il ne se lave pas les mains, il peut mettre en pratique les stratégies de relaxation et de réflexion, et/ou se distraire avec une activité amusante, pour faire face à son anxiété. L’objectif serait de réduire le lavage des mains à des moments où nous le faisons tous, comme après une sortie et avant les repas.

Quand obtenir de l’aide

Si vous travaillez avec votre fils sur ces stratégies et qu’il semble que sa phobie des germes et ses peurs de tomber malade s’intensifient ou ne changent pas, il aurait probablement intérêt à consulter un spécialiste de l’anxiété infantile. Bien que ses comportements anxieux aient commencé après la pandémie, il est possible qu’il présente d’autres facteurs de risque d’anxiété et que la pandémie soit devenue le point de basculement. Un professionnel peut évaluer votre fils de manière complète afin de déterminer si ces symptômes d’anxiété peuvent faire partie d’une condition plus grave qui nécessiterait un traitement. Il semble que la peur de votre fils soit de tomber gravement malade, et le lavage des mains est devenu sa façon de s’assurer qu’il évite cette peur. Ainsi, bien que le comportement de se laver les mains en soi soit adaptatif puisque nous avons tous adopté plus de lavage de mains dans nos vies, son utilisation peut être considérée comme une  » compulsion « , selon la fréquence et si cela provoque d’autres problèmes, comme une peau craquelée et qui saigne ou prend tellement de temps que cela signifie qu’il ne fait pas d’autres activités importantes. Un professionnel peut évaluer les caractéristiques de ses comportements pour déterminer à quel point ils sont éloignés de la norme, ce qui renseigne également sur les recommandations les plus efficaces pour le traiter. Si c’est le cas, rassurez-vous : vous et lui êtes loin d’être seuls. Les troubles anxieux chez les enfants ont augmenté ces dernières années pour diverses raisons compliquées et pas entièrement comprises, mais le bon côté des choses est que nous comprenons vraiment comment traiter l’anxiété infantile. Ces traitements équipent souvent les enfants de compétences qui les aident à s’épanouir dans la gestion de tous les types de stress en grandissant.